Os mistérios das profundezas não pertencem apenas aos oceanos. Em 2023, submarinos robóticos controlados remotamente encontraram evidências de vulcões de lama recentemente ativos no lago Baikal, na Rússia, o mais profundo da Terra. A descoberta apareceu em baías da margem noroeste, onde os equipamentos registraram rachaduras e pequenas crateras cônicas no sedimento. Nada de monstro marinho. O que surgiu foi mais interessante: sinais de que forças tectônicas continuam remodelando o fundo do lago e talvez alterando o ambiente de uma das maiores reservas de água doce do planeta.
Os robôs examinaram o leito entre 340 e 350 pés de profundidade, algo próximo de 104 a 107 metros, em áreas cobertas por sedimentos macios e lama. O detalhe estranho estava justamente aí. Perto da margem, o fundo costuma ser formado por cascalho e depósitos de silte, não por grandes concentrações de lama. As câmeras, porém, encontraram material expelido em torno de fissuras e cones. A orientação dessas formações, paralela à falha de Severobaikalsk, também chamou atenção. Essa zona sísmica acompanha a margem norte do lago e pode continuar ativa. O chão, ao que parece, não estava tão quieto quanto a superfície fazia supor.
Como a atividade tectônica molda o lago Baikal?
A atividade tectônica molda o Baikal porque o lago ocupa um vale de rifte, formado pelo afastamento de duas placas tectônicas. Essa estrutura explica seu formato de crescente e suas dimensões pouco modestas: cerca de 395 milhas de comprimento, largura média de 30 milhas e profundidade máxima de 5.315 pés. Há milhões de anos, o rifte vem se alargando e aprofundando, ainda que por uma fração de polegada a cada ano. Em geologia, “devagar” não significa “parado”.
A mesma fratura mantém o lago geotermicamente ativo. O calor que sobe do interior da Terra alimenta fontes no fundo, cujos fluidos chegam a aproximadamente 60 graus Fahrenheit, ou 16 graus Celsius. É pouco quando comparado às fontes oceânicas de 750 graus Fahrenheit, mas suficiente para fazer diferença em águas profundas e oxigenadas. A vida ocupa todas as profundidades do Baikal; larvas de insetos voadores já foram encontradas a mais de 4.000 pés abaixo da superfície. Como chegam depois à margem? Pesquisadores suspeitam que algumas possam viajar em bolhas de gás que sobem do leito. Suspeitam, não demonstraram. A diferença importa.
O que pode causar os vulcões de lama?
Os vulcões de lama podem resultar da instabilidade de hidratos de gás, mas os cones recém-observados parecem rasos demais para essa explicação funcionar sozinha. Sob alta pressão e baixa temperatura, condições presentes no fundo do Baikal, metano e água formam cristais chamados hidratos de gás. O lago é conhecido por ser o único corpo de água doce da Terra com essas estruturas. Quando o calor tectônico desestabiliza os hidratos presos no sedimento, lama e fluidos saturados de gás podem ser empurrados para cima, produzindo uma erupção lamacenta.
O problema é que as formações encontradas em 2023 estão em uma profundidade onde não haveria calor suficiente para desencadear esse processo da maneira esperada. Por isso, os pesquisadores consideram mais provável que movimentos e vibrações da falha de Severobaikalsk estejam impulsionando as erupções rasas. Ainda faltam estudos para separar essas hipóteses e compreender a relação entre os cones, os gases e a atividade sísmica local. O Baikal tem milhões de anos, mas seu fundo continua entregando novidades — uma rachadura de cada vez.
