Lançar um satélite próprio não é mais uma ideia reservada apenas a governos, embora ainda esteja bem distante de caber no orçamento de uma pessoa comum. O custo pode começar em cerca de US$ 10 milhões para colocar uma pequena unidade em órbita e passar de US$ 400 milhões no caso de satélites grandes. E esse valor nem sempre inclui a construção do equipamento. O foguete é só a primeira mordida: comunicação, controle em terra, manutenção e substituição também entram na conta.
Quanto custa colocar um satélite em órbita?
Colocar um satélite pequeno em órbita pode custar entre US$ 10 milhões e algumas centenas de milhões de dólares, dependendo do tamanho e da missão. Um Starlink pesa cerca de 570 libras, aproximadamente 259 quilos, e tem dimensões próximas às de uma mesa de cozinha. Já os satélites comerciais maiores exigem estruturas, instrumentos e lançamentos muito mais caros; alguns chegam a US$ 400 milhões apenas para alcançar o espaço. A SpaceX, que amplia continuamente sua constelação, poderia chegar a 11 mil satélites em órbita até outubro de 2026, segundo algumas estimativas.
O lançamento, porém, não encerra a fatura. Uma vez em órbita, o equipamento precisa transmitir dados, receber comandos e, em certos casos, passar por manutenção. A largura de banda pode custar US$ 1,5 milhão ou mais por ano. Somando lançamento, operação e o primeiro ano de atividade, a despesa pode superar US$ 11,5 milhões. Uma empresa chamada United Spaceports Corporation pretende oferecer, para clientes com bastante dinheiro disponível, lançamentos de satélites do tamanho de uma geladeira pequena por uma tarifa fixa de US$ 5,5 milhões. Um orçamento de entrada.
Um CubeSat torna o projeto mais acessível?
Sim. CubeSats e picosatélites são muito menores e mais simples que os satélites usados para internet ou previsão do tempo, o que reduz bastante o custo de fabricação. Um CubeSat montado a partir de um kit pode custar entre US$ 7 mil e US$ 8 mil. O lançamento, entretanto, costuma depender de uma carona em um foguete de outra empresa. A Rocket Lab, por exemplo, cobra US$ 40 mil ou mais para levar esse tipo de carga ao espaço. Mas o preço do kit não compra uma missão completa, porque ainda faltam testes, comunicação e controle.
Construir a infraestrutura por conta própria muda completamente a escala do investimento. Seriam necessários uma estação terrestre, software de controle, equipamentos de rádio e sistemas para acompanhar o satélite, além de cumprir a logística de lançamento sem esbarrar em detritos espaciais ou em outras naves. Empresas como a AmbaSat oferecem kits mais rudimentares por cerca de US$ 300 a US$ 600, e alguns pacotes já incluem um lançamento pequeno. Eles servem para experimentos e projetos educacionais, não para reproduzir a variedade de serviços de uma constelação como a Starlink — não, o contrário — são justamente versões bastante limitadas.
Por quanto tempo um satélite pessoal permanece em órbita?
A duração depende principalmente da altitude e da capacidade de manobra do satélite. Sem propulsores ou um acelerador, uma unidade lançada em baixa altitude pode reentrar na atmosfera em semanas ou meses. CubeSats costumam permanecer entre um e três anos, enquanto objetos colocados em altitudes muito elevadas podem durar até 150 anos. Satélites não ficam parados no céu; estão em queda livre constante, e a atmosfera acaba vencendo a maioria deles, cedo ou tarde.
Essa vida útil também pesa no custo da missão. Um Starlink dura aproximadamente cinco anos, apesar de ser um produto comercial muito mais sofisticado. Se o objetivo exigir dez anos de operação, talvez seja necessário lançar uma segunda unidade quando a primeira desaparecer. O cálculo, portanto, não termina no dia do foguete: inclui o que o satélite consegue fazer antes de cair, a reposição e os efeitos de manter mais objetos circulando acima da Terra. E cada novo lançamento acrescenta outra peça a esse relógio orbital, que ninguém consegue simplesmente desligar.
