O objeto espacial 1998 KY26 está acelerando, mas os cientistas ainda não sabem exatamente qual força produz esse movimento. A explicação mais conhecida para casos assim envolve cometas escuros, corpos que parecem asteroides rochosos, porém liberam gás suficiente para alterar sua trajetória. O problema é que as medições de temperatura não combinam com essa hipótese. E a espaçonave japonesa Hayabusa2 já está a caminho para investigar o caso de perto.
A Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial, a JAXA, espera que a Hayabusa2 alcance 1998 KY26 em julho de 2031. Até lá, os pesquisadores precisam trabalhar com observações feitas a distância e com modelos baseados em dados anteriores. O visitante tem cerca de 11 metros de diâmetro, gira uma vez a cada cinco minutos e meio e está a aproximadamente 299 milhões de quilômetros da Terra. Pequeno, veloz na rotação e inconvenientemente misterioso: uma combinação ruim para quem gostaria de uma resposta simples.
Por que a aceleração de 1998 KY26 é tão difícil de explicar?
A aceleração é difícil de explicar porque 1998 KY26 parece quente demais para conservar o gelo necessário à emissão de gás. Um estudo publicado na revista Icarus, assinado pelos engenheiros aeroespaciais Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, analisou o comportamento térmico do objeto. Mesmo suas regiões mais frias teriam temperaturas superiores a -60,5 graus Celsius, ou -77 graus Fahrenheit. Frio para nós; insuficiente para preservar gelo subterrâneo durante bilhões de anos.
Cometas escuros são uma categoria proposta para objetos que se comportam como asteroides, mas apresentam uma aceleração não explicada apenas pela gravidade. A ideia é que o gelo enterrado sublime, passando diretamente do estado sólido para o gasoso, e funcione como um propulsor natural. Em 1998 KY26, contudo, esse mecanismo teria consumido todo o estoque disponível em cerca de 62 anos. Combustível? Pouco provável. O objeto é considerado muito mais antigo, possivelmente com bilhões de anos.
Os autores concluíram que 1998 KY26 provavelmente é um asteroide desidratado, isto é, um corpo que perdeu sua água há muito tempo. A palavra importante é “provavelmente”. O modelo estreita o campo de possibilidades, mas não identifica sozinho a força responsável pelo deslocamento. Talvez a radiação solar esteja empurrando o objeto. Outra possibilidade envolve forças de emissão térmica, geradas pela maneira desigual como ele absorve e libera calor, não, o contrário não resolveria o quebra-cabeça.
O que a Hayabusa2 poderá revelar em 2031?
A Hayabusa2 poderá revelar a composição, a superfície e o comportamento térmico de 1998 KY26 durante o encontro previsto para julho de 2031. Uma observação direta permitiria verificar se existe alguma atividade semelhante à de um cometa, mesmo sem grandes reservas de gelo, ou se a aceleração vem de efeitos ligados à luz e ao calor. A missão não é uma caça a uma nave alienígena, embora a hipótese mais extravagante já tenha aparecido.
O astrônomo de Harvard Avi Loeb sugeriu que o objeto poderia ser uma espaçonave soviética abandonada, lançada quase quatro décadas antes. Essa interpretação não é a explicação convencional apresentada pelo estudo. Ela funciona, por enquanto, como uma conjectura entre alternativas bem menos cinematográficas. A ciência tem esse hábito antipático: deixa a hipótese divertida na sala, mas pede medições antes de lhe entregar as chaves.
Até o sobrevoo ou rendez-vous da Hayabusa2, a aceleração de 1998 KY26 permanece sem causa confirmada. O estudo elimina parte da explicação baseada em gelo, mas não fecha a conta. Em 2031, talvez o objeto pareça menos misterioso, ou apenas revele que o mistério estava no lugar errado, escondido não em sua origem, mas na luz que o alcança.
