O “Pé de Elefante”, uma massa de material derretido formada no acidente nuclear de Chernobyl, ainda é altamente radioativo. Quando foi medido pela primeira vez, o bloco emitia quase 10 mil roentgens por hora — uma intensidade capaz de provocar doença da radiação em poucos minutos e matar, segundo estimativas divulgadas, quem permanecesse perto dele por tempo suficiente.
A história começa em abril de 1986, quando um reator da usina de Chernobyl, na Ucrânia, explodiu. O material radioativo continuou escapando por cerca de dez dias e foi levado pelo ar para diferentes partes da Europa. Dois trabalhadores morreram na noite do acidente; outras 28 pessoas morreram nas semanas seguintes, vítimas da síndrome aguda da radiação. O desastre ainda é associado a milhares de mortes indiretas e a aproximadamente 5 mil casos de câncer de tireoide, embora as estimativas variem conforme o critério utilizado.
Na época, o público não tinha uma noção clara do tamanho do perigo. O reator não era apenas uma instalação danificada. Era uma fonte aberta de radiação, espalhando partículas invisíveis enquanto equipes tentavam entender o que havia acontecido. O problema, como costuma acontecer com ameaças que não fazem barulho, era enxergar o inimigo.
O que é o “Pé de Elefante”?
O “Pé de Elefante” é uma massa solidificada de corium, formada pela mistura de areia, concreto derretido, combustível nuclear e urânio. O bloco recebeu esse nome por causa da aparência escura, enrugada e volumosa, parecida com a pata de um elefante.
O material atravessou o subsolo da usina como uma espécie de lava industrial e endureceu no porão do reator número 4. O corium não é uma substância encontrada normalmente na natureza; ele surge quando o núcleo de um reator sofre um derretimento extremo. Segundo os relatos reunidos sobre o acidente, essa combinação teria se formado naturalmente apenas cinco vezes na história.
O apelido parece quase inofensivo. Não é. Nos primeiros registros, a massa tinha vários metros de largura e uma atividade radioativa extraordinária. Uma dose de 50 a 100 roentgens já pode causar doença da radiação; perto do “Pé”, a exposição era medida em milhares por hora. Trinta segundos poderiam provocar tontura e fadiga. Dois minutos já seriam suficientes para causar hemorragias celulares.
Por que chegar perto era uma sentença?
Ficar cinco minutos diante do “Pé de Elefante” poderia levar à morte em até dois dias, de acordo com as estimativas citadas em reportagens científicas. A frase é brutal, mas precisa de contexto: o risco dependia da distância, do tempo de exposição e da intensidade registrada no ponto visitado.
Oito meses depois da explosão, investigadores entraram na área do reator para localizar combustível e medir os níveis de radiação. Alguns usavam equipamentos de proteção e trabalhavam por períodos muito curtos. Outros chegaram perigosamente perto. Uma equipe chegou a construir uma câmera sobre rodas para fotografar a massa sem colocar uma pessoa diretamente diante dela. Tecnologia improvisada, porque a tecnologia disponível havia acabado de derreter.
Artur Korneyev, especialista em radiação que participou dessas missões, contou ao New York Times, em 2014, que às vezes usava uma pá ou chutava pedaços de entulho radioativo para abrir caminho. Mesmo tendo trabalhado no local anos depois do acidente, ele desenvolveu catarata e outros problemas de saúde associados à exposição. O traje protegia alguma coisa. Não fazia milagres.
O material ainda oferece risco hoje?
Sim, o “Pé de Elefante” continua radioativo e exige controle de acesso, embora sua intensidade tenha diminuído desde 1986. A massa permanece dentro da estrutura do reator destruído, em uma região que não pode ser tratada como atração turística ou laboratório improvisado.
Pesquisadores procuram estudar o corium sem repetir a experiência dos liquidadores. Em 2020, uma equipe da Universidade de Sheffield produziu em laboratório uma pequena versão com urânio empobrecido, material cerca de 40% menos radioativo que o urânio natural e usado, entre outras aplicações, em blindagens e munições. A réplica permite experimentos mais seguros, mas não reproduz perfeitamente o bloco de Chernobyl.
Essa diferença importa. Andrei Shiryaev, do Instituto Frumkin de Físico-Química e Eletroquímica, comparou o estudo de simulantes a jogar videogame em vez de praticar esporte de verdade. A analogia é simples, talvez até prosaica, mas acerta o alvo: modelos ajudam a testar hipóteses, não substituem completamente o fenômeno real.
O “Pé de Elefante” permanece como uma fotografia tridimensional do que acontece quando energia, engenharia e falha humana se encontram no mesmo porão. A radiação não precisa parecer ameaçadora para continuar sendo — basta que ainda esteja lá.
