Um cadeado de combinação passou quatro séculos fechado no fundo do mar. Não foi preciso forçar o mecanismo, girar letras ao acaso ou confiar na sorte de algum pirata imaginário: pesquisadores da Cardiff University e do Amgueddfa Cymru, o Museu Nacional do País de Gales, descobriram o código com tomografia computadorizada detalhada. A combinação tem quatro letras: A-N-C-E. O cadeado veio do naufrágio do Ann Francis, um navio mercante que afundou na costa do sul do País de Gales em 1583.
Como o cadeado do Ann Francis foi decifrado?
O cadeado foi decifrado por meio de microtomografia computadorizada, que produziu uma imagem tridimensional de seu mecanismo interno sem exigir qualquer intervenção física. A técnica permitiu observar o alinhamento dos entalhes com as letras e identificar a combinação correta. David Williams, engenheiro de biomecânica da Cardiff University, explicou que conseguiu enxergar como as peças se organizavam por dentro. Uma radiografia comum talvez mostrasse pouco; aqui, o equipamento fez algo mais próximo de desmontar o objeto com luz, sem desmontá-lo de fato.
Mexer diretamente no cadeado estava fora de questão. Embora tenha permanecido enterrado na areia por cerca de quatrocentos anos, ele continua em condições excepcionalmente boas e ainda funciona. Alastair Willis, curador sênior de numismática do Amgueddfa Cymru, observou que cadeados de combinação da era elisabetana são conhecidos no Reino Unido, mas poucos estão associados a um naufrágio datado e tão bem documentado. O resultado é uma peça rara: um mecanismo preservado, uma tragédia marítima e uma pergunta guardada em metal.
O Ann Francis perdeu-se em 28 de dezembro de 1583, durante a viagem de retorno da Espanha, quando uma tempestade poderosa tirou o navio de sua rota. O número exato de tripulantes não é conhecido, mas relatos indicam que aproximadamente 14 marinheiros morreram afogados. A história ainda carrega um episódio de superstição: documentos de arquivo registram que moradores acusaram uma mulher chamada Mother Gabley de ser uma “bruxa execrável” responsável pelo mau tempo. Se tivesse sido levada a julgamento, provavelmente enfrentaria a forca sob uma lei recém-aprovada contra conjurações, encantamentos e bruxaria.
O que havia no naufrágio do Ann Francis?
O naufrágio foi reencontrado em 1998 pelo detectorista Peter Hughes, que pesquisava a praia de Margam, no sul do País de Gales. A partir daí, Hughes e arqueólogos passaram mais de duas décadas procurando e documentando os vestígios da embarcação. Até 2017, a equipe havia catalogado mais de 800 moedas de ouro e prata, originárias da Alemanha, da Espanha e de Portugal, além de bússolas, equipamentos de navegação e talheres. O cadeado pode ter protegido parte desse tesouro — ou outros objetos que não sobreviveram à ação do tempo. Não dá para afirmar qual era seu conteúdo.
Agora que A-N-C-E abriu a última porta, surgiu outra dúvida, menos mecânica e mais humana: o código significava alguma coisa para o proprietário? Talvez fosse um nome, uma palavra familiar ou uma escolha sem importância especial. O cadeado não responde. E esse silêncio é justamente o que a tomografia não consegue atravessar: ela revela como o objeto funcionava, mas não por que alguém escolheu aquelas quatro letras. Quatro séculos depois, o segredo mudou de lugar.
