A ideia parece saída de um romance de ficção científica: uma civilização alienígena teria vivido em Marte, construído monumentos e desaparecido depois de uma catástrofe nuclear. O físico de plasma John Brandenburg defende essa hipótese desde um artigo publicado em 2014. Ele aponta principalmente para os isótopos de xenônio e argônio encontrados na atmosfera marciana. O problema é que os números não acompanham o drama. Para outros pesquisadores, os dados são compatíveis com processos naturais — impactos, perda atmosférica e decaimento radioativo — e oferecem evidência muito fraca de explosões. A pergunta interessante permanece, mas a conclusão extraordinária não se sustenta.
O que a teoria das explosões nucleares afirma?
A teoria afirma que uma civilização tecnológica existiu em Marte e foi eliminada por explosões nucleares de escala planetária. Brandenburg associa essa suposta destruição a dois tipos de indício: concentrações incomuns de isótopos na atmosfera e estruturas que ele interpreta como possíveis ruínas. O argumento ganhou força narrativa porque transforma o planeta vermelho em vizinho de uma tragédia antiga. Marte não seria apenas um mundo que perdeu seus rios. Seria um túmulo com radiação.
Brandenburg publicou sua interpretação em 2014 no Journal of Cosmology e voltou ao tema em um trabalho de 2023. A hipótese, porém, recebeu críticas tanto pela qualidade editorial atribuída à publicação mais recente quanto pela leitura dos dados. Isso importa. Uma conjectura pode ser ousada, até útil como pergunta, mas precisa sobreviver ao confronto com medições independentes. A palavra “nuclear” não funciona como passe livre para ignorar a química que deveria acompanhá-la.
A peça central do raciocínio é o xenônio, um gás nobre que aparece em diferentes versões atômicas, chamadas isótopos. Cada uma tem quantidade distinta de nêutrons. Explosões nucleares e decaimentos radioativos podem alterar a proporção desses isótopos, deixando uma espécie de assinatura química. Em tese, portanto, seria possível procurar no ar marciano o vestígio de uma detonação antiga. Em tese. A dificuldade está em separar uma assinatura específica de uma mistura produzida por bilhões de anos de impactos, erosão e perda atmosférica.
O xenônio de Marte combina com uma explosão?
Não, segundo a análise do geocientista Timothy Swindle, que examinou as proporções de isótopos usadas no argumento. As medições feitas pelo rover Curiosity são próximas das observadas em uma classe de meteoritos marcianos, embora existam pequenas diferenças que a hipótese não discute. Meteoritos mais antigos, como o Allan Hills 84001, encontrado na Antártida em 1984, apresentam outra combinação. Essa diferença sugere que a atmosfera de Marte mudou ao longo de bilhões de anos, algo bem menos cinematográfico e bastante mais plausível.
Brandenburg concentra atenção no xenônio-129, cuja proporção é relativamente alta na atmosfera marciana. Uma explosão nuclear poderia produzir esse isótopo, mas a presença dele, sozinha, não prova coisa alguma. Para testar a hipótese, Brandenburg começou com a mistura de xenônio da atmosfera terrestre e acrescentou xenônio associado a testes nucleares até atingir justamente o nível de xenônio-129 medido em Marte. O resultado, nesse ponto, tinha de coincidir: o número foi usado para calibrar a conta.
Os problemas aparecem quando entram os outros isótopos. A fissão nuclear não produz quatro deles da mesma maneira que processos atmosféricos comuns. A semelhança nesses casos mostra apenas que a mistura inicial marciana pode lembrar a terrestre. O teste relevante está nos isótopos que uma explosão deveria gerar em proporções previsíveis. E a curva começa a se afastar do observado justamente entre os elementos mais pesados.
No caso do xenônio-136, a mistura calculada por Brandenburg conteria cerca de 50% a mais do que a quantidade medida na atmosfera de Marte. Para Swindle, uma diferença dessa ordem está longe de ser um bom ajuste. A própria explicação usada para justificar a abundância do xenônio-129 também cria uma contradição: se os produtos de fissão fossem deslocados para versões mais leves, os isótopos de 131 a 136 deveriam diminuir progressivamente. O cálculo, porém, prevê excesso nos mais pesados. A discrepância cresce na direção errada.
Existe uma explicação natural para o xenônio-129?
Existe pelo menos uma alternativa natural: o xenônio-129 pode surgir do decaimento radioativo do iodo-129. A hipótese não resolve tudo, porque o iodo-129 tem meia-vida de aproximadamente 15 milhões de anos. Metade dele desaparece nesse intervalo, e a maior parte teria decaído no começo da história marciana. Ainda seria necessário explicar como tanto xenônio-129 foi liberado depois que Marte já havia perdido grande parte de sua atmosfera.
Essa dificuldade temporal é real, mas não transforma automaticamente a explosão em explicação vencedora. O planeta passou por mudanças profundas, e os elementos presentes hoje não são uma fotografia intacta de sua juventude. Em 2024, Oliver Shorttle e colegas publicaram na Science Advances um estudo sobre impactos no início da história de Marte. Experimentos com choques produzidos por laser e modelos computacionais indicaram que colisões repetidas, durante os primeiros 200 a 300 milhões de anos do Sistema Solar, poderiam ter arrancado xenônio da atmosfera.
Os isótopos mais leves escapariam com maior facilidade, alterando a proporção dos que permaneceram. Esse mecanismo explica boa parte do padrão medido atualmente, embora não resolva por completo o excesso de xenônio-129 destacado por Brandenburg. A ciência costuma trabalhar assim: uma hipótese natural não precisa responder perfeitamente a cada detalhe para ser mais forte que uma explicação extraordinária que falha em vários deles. Não há medalha para o enredo mais apocalíptico.
O argônio também aparece na teoria. A proporção entre argônio-40 e argônio-36 é maior em Marte do que na Terra, e Brandenburg interpreta isso como sinal de uma dose incomum de argônio-40. Quando se observam as quantidades totais, contudo, o quadro muda. Por grama de planeta, a atmosfera marciana tem cerca de 2% do argônio-36 encontrado na atmosfera terrestre e também possui menos argônio-40. A proporção é alta principalmente porque o argônio-36 é escasso, não porque exista uma reserva inexplicada do outro isótopo.
O que aconteceu com a água e a atmosfera marcianas?
Marte já teve rios e lagos, mas a perda dessa água pode ser explicada sem recorrer a uma guerra atômica. Medições da sonda MAVEN mostram que o vento solar e a radiação removeram gases da atmosfera ao longo do tempo. Parte da água também pode ter ficado presa em minerais na crosta avermelhada. Um estudo publicado na Science em 2021 estimou que o planeta pode conservar, em rochas, entre 30% e 99% da quantidade de água que possuía originalmente.
O intervalo é enorme, como costuma acontecer quando se tenta reconstruir um planeta a partir de sinais incompletos. Ainda assim, ele descreve um caminho físico conhecido para explicar a transformação de Marte: atmosfera rarefeita, água perdida para o espaço e água incorporada ao subsolo. Ter existido água torna o planeta um alvo legítimo na busca por vida. Não demonstra, porém, que tenha havido uma civilização. Um lago antigo não é uma certidão de nascimento alienígena.
Microrganismos, se algum dia viveram em Marte, talvez tenham encontrado abrigo subterrâneo quando a superfície ficou fria, seca e exposta à radiação. Esse cenário exige menos evidência do que imaginar habitantes capazes de construir monumentos e manejar armas nucleares. Jason Wright, professor de astronomia e astrofísica da Universidade Estadual da Pensilvânia, afirma que não temos evidência de espécies tecnológicas antigas no Sistema Solar.
Uma civilização antiga deixaria marcas reconhecíveis?
Talvez deixasse, mas não necessariamente as marcas que esperamos. O trabalho de Gavin Schmidt e Adam Frank sobre a chamada Hipótese Siluriana, publicado em 2018, pergunta como uma civilização industrial anterior poderia aparecer no registro geológico terrestre. O estudo não afirma que uma sociedade assim existiu. Ele examina quanto tempo artefatos, alterações químicas e outros vestígios poderiam sobreviver.
Wright observa que talvez tenhamos apenas alguns milhões de anos antes de muitos sinais de uma civilização se tornarem difíceis de distinguir de processos naturais. Jacob Haqq-Misra, astrobiólogo e pesquisador da Blue Marble Space, acrescenta que vários objetos considerados duráveis por nós não resistiriam intactos a escalas de milhões de anos. Em Marte, erosão, poeira e impactos complicariam ainda mais o trabalho. Um rover poderia passar ao lado de um vestígio sem reconhecê-lo — não por falta de inteligência, mas por excesso de tempo.
Algoritmos de aprendizado de máquina podem ajudar a examinar imagens marcianas de alta resolução em busca de anomalias. Essa ferramenta seria útil para localizar formas, padrões ou alterações que mereçam investigação. O passo seguinte continuaria nas mãos de especialistas em processos naturais do planeta. Uma estrutura estranha pode ser artificial, vulcânica, sedimentar ou simplesmente uma combinação caprichosa de luz e poeira.
Haqq-Misra defende que todas as anomalias devem ser investigadas, sem que todas sejam tratadas como evidência de alienígenas. É uma distinção modesta, quase sem brilho, e justamente por isso importante. A investigação não perde valor quando encontra uma explicação natural. Às vezes, o prêmio é descobrir um processo marciano que ninguém havia entendido direito.
Marte pode ser um aviso para a humanidade?
Brandenburg usa a suposta catástrofe marciana como advertência: uma civilização tecnológica poderia destruir a si mesma, e a exploração espacial ajudaria a humanidade a evitar destino semelhante. A preocupação é compreensível. A conclusão, não. Jason Wright rejeita a ideia de que o silêncio cósmico exija uma explicação única, e lembra que a humanidade pesquisou uma fração minúscula do espaço. Viagens interestelares continuam difíceis, e nosso inventário de civilizações possíveis é exatamente zero.
A hipótese do Grande Filtro também não precisa ser aceita como lei do universo. Uma guerra nuclear poderia causar uma devastação terrível sem eliminar toda a espécie humana, muito menos estabelecer um destino universal para qualquer sociedade tecnológica. Projetamos nossos medos sobre criaturas que não conhecemos. O alienígena imaginário frequentemente recebe nossos arsenais, nossas ansiedades e até nossa dificuldade de abandonar uma boa história.
Também é possível que outra civilização tenha visitado o Sistema Solar há muito tempo e deixado poucos rastros. Civilizações podem não se encontrar no espaço — ou no calendário. Uma poderia surgir quando a outra já tivesse desaparecido, separadas por milhões de anos e por uma distância que nenhuma nave conseguiu atravessar.
A pergunta sobre vida extraterrestre continua valendo. A proposta de Brandenburg, entretanto, precisa primeiro reproduzir os isótopos encontrados em Marte com precisão compatível com uma explosão. Até agora, o xenônio não entrega esse veredicto. O rover pode ainda encontrar algo extraordinário sob a poeira, mas, por enquanto, Marte não parece o cenário de uma guerra nuclear alienígena. Parece um mundo antigo, alterado por impactos, vento solar, água perdida e tempo demais — o tipo de lugar em que até uma civilização, se existiu, teria dificuldade para deixar sua assinatura.
