Um iPhone atual consegue reproduzir mais de 30 horas de vídeo com uma carga. Impressiona, até lembrarmos que uma pequena bateria construída em 1825 continua acionando um sino desde 1840. Conhecido como Oxford Electric Bell, o experimento já produziu mais de 10 bilhões de toques e ainda funciona no Clarendon Laboratory, da Universidade de Oxford. O detalhe que transforma uma curiosidade histórica em um problema científico é simples: ninguém sabe exatamente quais materiais estão dentro das pilhas, nem por que elas duraram muito além dos três ou quatro anos inicialmente previstos.
Como a bateria de 1840 consegue tocar um sino até hoje?
A bateria consegue durar tanto porque produz tensão elevada, mas libera uma corrente elétrica extraordinariamente baixa, próxima de um nanoampere.
O dispositivo foi fabricado em 1825 pela Watkins and Hill, empresa londrina de instrumentos, a partir do trabalho do físico e sacerdote italiano Giuseppe Zamboni. O princípio era a chamada pilha seca: muitas camadas extremamente finas de metal e papel empilhadas, sem o líquido encontrado em várias baterias posteriores. A combinação tinha potencial elétrico alto, mas entregava pouquíssima corrente. Em vez de despejar energia rapidamente, a pilha a liberava em um gotejamento quase geológico.
Em 1840, o reverendo Robert Walker comprou o conjunto e o conectou a duas pequenas campainhas metálicas, com um badalo entre elas. A atração e a repulsão eletrostática fazem o badalo alternar entre os sinos, produzindo cerca de dois toques por segundo. O som é discreto; a persistência, não. O aparelho foi instalado naquele ano e permanece operando desde então, protegido dentro de uma caixa de vidro.
O que há dentro das pilhas do Oxford Electric Bell?
A composição exata permanece desconhecida porque não existe documentação confiável sobre as camadas, os materiais ou a quantidade usada na construção.
Zamboni empregava folhas de estanho em suas pilhas secas, mas outros projetos do período recorriam a zinco, enxofre ou prata. A Watkins and Hill não deixou um registro que permita identificar com segurança a receita do dispositivo de Oxford. Também não se sabe quantas camadas existem em cada pilha, como foram organizadas ou qual mecanismo específico explica sua longevidade fora da curva.
Essa ausência de informação é frustrante para quem gostaria de resolver o enigma e bastante conveniente para o experimento. Abrir as pilhas revelaria os materiais, mas destruiria justamente a bateria que os pesquisadores querem observar. Há uma espécie de ironia de museu nisso: para descobrir por que o aparelho sobreviveu, seria necessário encerrar a sobrevivência. A ignorância, neste caso, não é falha de método. É a condição que mantém o objeto funcionando.
Por que o sino ainda não parou depois de mais de 180 anos?
O sino ainda funciona porque seu mecanismo exige uma corrente ínfima, aproximadamente mil vezes menor que o consumo de um relógio elétrico de pulso.
A corrente estimada do Oxford Electric Bell é de cerca de um nanoampere. Como comparação, um relógio elétrico pequeno costuma consumir energia na escala dos microampères, unidade mil vezes maior. O badalo não precisa mover uma massa pesada nem produzir um som alto; basta receber carga suficiente para ser repelido de uma campainha e atraído pela outra. É uma tarefa energética minúscula repetida com paciência de máquina antiga.
O conjunto já recebeu a atribuição de recorde do Guinness por sua durabilidade, depois de ultrapassar 10 bilhões de oscilações. Ainda assim, “recorde” não significa bateria eterna. Toda pilha perde capacidade, e o sino desacelerou nas últimas décadas. O que torna o caso extraordinário é a diferença entre a expectativa original dos fabricantes — três ou quatro anos — e os mais de 180 anos de operação observados.
Quando o Oxford Electric Bell finalmente vai parar?
Não há uma previsão conhecida para o fim do experimento, embora a redução no ritmo indique que as pilhas estão se aproximando de algum limite.
O dispositivo pode parar nos próximos anos ou continuar tocando por muitas décadas. A corrente é tão pequena que estimar uma data exigiria conhecer melhor a estrutura interna, justamente a informação que não pode ser obtida sem desmontar as pilhas. Qualquer prazo exato seria, portanto, uma aposta com aparência de medição. A ciência sabe explicar o funcionamento geral de uma pilha seca, mas não consegue reconstruir a história material deste exemplar.
E talvez essa seja a parte mais interessante. O sino provavelmente não guarda uma fórmula capaz de reinventar baterias modernas, muito menos uma fonte de energia ilimitada escondida em uma caixa de vidro. Ele oferece algo menos grandioso e mais raro: um experimento que atravessa gerações sem entregar completamente o truque. Cada toque é uma pequena cobrança contra a pressa tecnológica. Por enquanto, o melhor método continua sendo não mexer nele e torcer para que alcance dois séculos.
