Quando a humanidade iniciou sua jornada para explorar o cosmos nos anos 1960, o custo exorbitante de mais de US$ 175.000 por quilograma para lançar cargas úteis em órbita baixa da Terra provou ser uma barreira quase instransponível.

Um fator significativo deste custo astronômico era a necessidade de construir um novo e caro foguete para cada lançamento individual ? mesmo nos ônibus espaciais, que usavam três foguetes, o maior deles era "descartável". A SpaceX revolucionou esse paradigma desenvolver foguetes reutilizáveis ao longo das ultimas duas décadas. Hoje, essa empresa inovadora facilita o transporte de cargas úteis de clientes para a órbita baixa da Terra a uma taxa surpreendentemente econômica de apenas US$ 1.300 por libra (US$ 2.860 por Kg).

Este feito democratizou o lançamento de cargas e pessoas ao espaço, permitindo que cientistas, startups e até turistas aventureiros participem de empreendimentos que antes estavam financeiramente fora de cogitação. No entanto, é importante considerar que o meio mais econômico de chegar à órbita pode não ser um foguete, mas sim um ELEVADOR.

O conceito de "elevador espacial" teve origem na fértil imaginação do cientista russo Konstantin Tsiolkovsky em 1895. Inspirado por sua visita à imponente Torre Eiffel, que tem uma altura impressionante de 1.000 pés (305 metros), Tsiolkovsky escreveu um artigo visionário postulando a construção de uma estrutura imponente que se estende por um notável 22.000 milhas (35.400 quilômetros) para o céu.

Este notável feito de engenharia concederia acesso rápido e barato à órbita geoestacionária, uma altitude em que os corpos celestes em órbita, circulando a Terra na mesma velocidade de seu movimento de rotação, parecem imóveis em relação à superfície terrestre. A questão que permanece desde de sua ideação quase 130 anos atrás, é a de qual material, ou combinação de materiais, seria forte o suficiente para manter aguentar o peso e forças físcas que se aplicariam a tal estrutura.

No entanto, a perspectiva de um elevador espacial é muito tentadora, já que tem o potencial de reduzir drasticamente o custo de lançamento de cargas úteis em órbita terrestre, em tese, a algo em torno de US$ 220 por quilograma.

Em 1959, logo após o mundo testemunhar o lançamento do Sputnik, o engenheiro russo Yuri N. Artsutanov propôs uma solução inusitada para lidar com esse problema. Em vez de construir um elevador espacial do chão para o céu, ele propôs a construção de construção de cima para baixo.

Mais especificamente, Artsutanov propôs uma abordagem inovadora: posicionar um satélite em órbita geoestacionária e estender uma linha de amarração dele até a linha do equador da Terra. À medida que a linha de amarração descesse, o satélite subira, estabelecendo um delicado equilíbrio. Uma vez firmemente ancorado à superfície da Terra, a linha de amarração manteria sua tensão, graças à harmoniosa interação entre as forças gravitacionais (que atrairia parte da amarração em direção à Terra) e centrífugas (que empurraria perte da amarração em direção ao espaço).

Com essa configuração inteligente em vigor, veículos "escaladores" movidos a eletricidade poderiam percorrer a linha de amarração, transportando cargas úteis para qualquer órbita da Terra desejada, inaugurando uma nova era de transporte orbital.

O físico Bradley Edwards, que se debruçou sobre as complexidades deste conceito em nome da NASA há cerca de duas décadas, estimou que a construção de um elevador espacial exigiria um período de 15 anos e um custo de US$ 10 bilhões. No entanto, uma vez em operação, o custo de enviar uma carga útil para qualquer órbita da Terra pode cair para a notável marca de US$ 220,00 por quilograma citador acima..

Em uma entrevista de 2005 à Space.com, Edwards compartilhou seu otimismo, afirmando: "Depois de reduzir o custo para quase um nível de Fed-Ex, isso abre as portas para muitas pessoas, muitos países e muitas empresas se acesse ao espaço." Coisa que efetivamente a SpaceX já permite com o foguete reutilizável.

Além das atraentes vantagens econômicas, um elevador espacial também ofereceria benefícios ambientais. Ao contrário dos lançamentos de foguetes convencionais, a não utilização de foguetes, evitando as emissões de gases poluentes. Além disso, esse modo inovador de transporte aliviaria o problema do lixo espacial, que assola o reino dos foguetes descartáveis.

A construção de um elevador espacial é uma tarefa monumental, mas é uma tarefa possível. Até que a SpaceX lançasse seu primeiro foguete capaz de voltar e pousar na vertical, a ideia de algo do tipo remetia às ficções científicas dos anos 1930.

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