Você já sonhou em ser um caçador de asteroides? Agora, graças a um novo programa lançado pelos astrônomos da Universidade do Arizona, você pode fazer exatamente isso. Como parte do Catalina Sky Survey, financiado pela NASA, os cientistas criaram um portal online que permite ao público em geral participar de sua missão de descobrir e identificar rochas espaciais que visitam regularmente o nosso bairro cósmico.

A maioria de nós, ao olhar para o céu noturno, vê estrelas, planetas e ocasionalmente um avião. O que normalmente não vemos são asteroides e cometas - pedaços de rocha que giram pelo espaço, remanescentes da formação do nosso sistema solar há cerca de 4,6 bilhões de anos. Os cientistas acreditam que esses objetos espaciais podem conter pistas sobre a formação do sol e dos planetas.

Através do novo portal, os cientistas do Catalina Sky Survey compartilharão possíveis detecções de asteroides e cometas de seus telescópios terrestres com qualquer pessoa com uma conexão à internet. Mesmo amadores podem ajudar os cientistas a encontrar objetos desconhecidos no sistema solar, enquanto clicam e examinam imagens de alta resolução do céu que os cientistas ainda não tiveram a chance de analisar.

Para começar a caçar asteroides, os participantes devem criar uma conta no Zooniverse, uma plataforma online para pesquisa impulsionada por pessoas. Através do site, voluntários sem qualquer treinamento especializado ou expertise auxiliam pesquisadores profissionais de vários campos. No caso do portal público de detecção de asteroides, um tutorial básico terá os participantes identificando asteroides em movimento nas imagens em pouco tempo.

O Catalina Sky Survey opera até cinco grandes e poderosos telescópios todas as noites em sua missão de rastrear mais de 1 milhão de pedaços de rocha voadora com diâmetros que variam do comprimento de um ônibus escolar à largura do Arizona. Inicialmente, as imagens no portal virão de seu telescópio G96 no topo do Monte Lemmon, ao norte de Tucson.

O Catalina Sky Survey é um projeto financiado pela NASA com a missão de rastrear e descobrir objetos próximos à Terra, ou NEOs. NEOs são asteroides que se desviaram do rebanho de rochas espaciais que circundam o sol no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. Suas novas órbitas os levam muito mais perto da Terra, e alguns representam uma ameaça potencial se suas órbitas cruzarem a da Terra.

Mais de 14.400 NEOs nos últimos 30 anos - quase metade da população conhecida de quase 32.000 - foram descobertos pelo Catalina Sky Survey. Desses, 1.200 foram encontrados apenas no ano passado.

Os astrônomos do Catalina Sky Survey planejam lançar novos dados na interface todos os dias após sua sessão de visualização noturna programada. Para manter os futuros caçadores de asteroides em alerta, eles e seus colegas

incluirão imagens de objetos já conhecidos na mistura para testar a capacidade das pessoas de identificar objetos reais e mantê-las engajadas.

Já na fase de teste do portal da web, três "cientistas cidadãos" descobriram 64 possíveis candidatos a asteroides desconhecidos. "Enviamos essas detecções para o Centro de Planetas Menores como possíveis novas descobertas, e a maioria desses objetos ainda não foi vinculada a nenhum objeto que tenha sido detectado antes", disse Carson Fuls, especialista em engenharia científica para o Catalina Sky Survey, que lidera o projeto.

A caça aos asteroides está aberta a todos

A iniciativa é uma oportunidade para qualquer pessoa com uma conexão à internet se tornar um caçador de asteroides. Não é necessário ter qualquer treinamento especializado ou expertise para participar. Através do portal, os cientistas compartilharão possíveis detecções de asteroides e cometas de seus telescópios terrestres com o público em geral.

A importância dos NEOs

Os NEOs são asteroides que se desviaram do rebanho de rochas espaciais que circundam o sol no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. Suas novas órbitas os levam muito mais perto da Terra, e alguns representam uma ameaça potencial se suas órbitas cruzarem a da Terra. Mais de 14.400 NEOs nos últimos 30 anos foram descobertos pelo Catalina Sky Survey.

A ciência cidadã em ação

Na fase de teste do portal da web, três "cientistas cidadãos" descobriram 64 possíveis candidatos a asteroides desconhecidos. Essas detecções foram enviadas para o Centro de Planetas Menores como possíveis novas descobertas, e a maioria desses objetos ainda não foi vinculada a nenhum objeto que tenha sido detectado antes. Isso mostra o potencial da ciência cidadã para contribuir para a pesquisa astronômica.

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