Todos os anos, Saint-Malo experimenta algumas das maiores marés da Europa. O nível do mar pode então variar entre a maré baixa e o mar aberto em mais de 13 metros. Para lidar com a violência das ondas, Saint-Malo é cercada por 3.000 estacas de madeira, com cerca de 3 metros de altura, construídas no final do século XVII para absorver o impacto das ondas e proteger parte murada da cidadela.

Saint Malo fica na Costa Esmeralda no Canal no norte da Bretanha, na foz do rio Rance. O rio é dividido pela maior usina maremotriz* da Europa, com capacidade de 240 MW. Em 2011, era o maior do mundo. Na margem oposta fica a estância balnear de Dinard. Sob as muralhas da cidade fica o assentamento galo-romano Aleth, o primeiro assentamento nesta área. O monge Malo, homônimo de Saint Malo, iniciou a evangelização dos moradores no século VI. Por volta de 1140, as poderosas muralhas da cidade foram construídas.

No século XVI, a cidade ganhou uma prosperidade considerável pela pesca e comércio, mas também pela pirataria. Famoso é o Corsário Robert Surcouf, que se sentou com 35 anos de paz. Na época, até mesmo sua própria república foi proclamada.

Cerca de 85 por cento da cidade murada (intra muros, dentro das muralhas da cidade) de Saint Malo foi destruída por bombardeios em 1944. A reconstrução foi realizada o mais fiel possível ao original.

Hoje, Saint Malo não é apenas um dos locais turísticos mais visitados da França, mas também uma cidade industrial de sucesso, no entanto, a indústria só é encontrada fora dos muros da cidade

*maremotriz = movida pela água do mar.